Une soirée Quiz entre amis dans un pub Irlandais, une bataille acharnée pour la deuxième place, et d’un coup cette question :
“Mais combien y-a-t-il de mots en Anglais pour s’exprimer ?”… Surtout si vous souhaitez apprendre l’anglais rapidement, nous vous recommandons de vous concentrer d’abord sur les 500 mots anglais les plus utilisés. 

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Après “Les 600 Mots Français Les Plus Usités”, voici de quoi satisfaire notre appétit linguistique !

Un mot… Des mots… Plein de mots !

Une petite remarque préliminaire, la notion de mot en anglais est très différente de celle du français.
En effet, est considéré comme mot en anglais, tout groupe de lettres ayant été publié dans un ouvrage en anglais… d’où la taille impressionnante du vocabulaire, mais qui n’a rien à voir avec le vocabulaire efficace, dont on se sert dans la littérature, et qui, lui, est grosso-modo le même qu’en français.

Pour ce dernier, la création terminologique est extrêmement riche, elle a sa source en grande partie au Canada français (le Québec) ainsi qu’en France. Il y a ainsi environ 100’000 entrées dans le Grand Robert de la langue française et 135’000 dans le Larousse.
Mais créer un nouveau mot ne suffit pas, encore faut-il qu’il soit accepté, compris et utilisé par les francophones.
Parfois c’est un échec complet, presque personne ne connait vraiment “pergilisol” [1], mais parfois c’est une réussite avec par exemple “clef USB” (vous pouvez aussi consulter à ce sujet “L’Informatique et l’Académie Française”).

 Petite histoire anecdotique de la langue anglaise

Environ 40% des mots anglais sont d’origine soit française soit latine, et la raison en est fort simple : la colonisation.

Pendant environ 300 ans, de 1066 à 1399 (date où l’anglais redevient la langue officielle du royaume), le français est la langue officielle de l’Angleterre (on parle d’ailleurs de l’anglo-normand pour désigner ce dialecte particulier).
A la fois langue du roi et des grands barons qui se sont partagés le pays après la conquête de Guillaume le Conquérant, illustre Normand qui parlait le normand, langue issue du latin (et non issue de Scandinavie comme on le lit parfois), très proche du français, elle s’impose à tous.
Ainsi, Richard Cœur de Lion n’a jamais parlé autre chose que le français, de même que son frère Jean sans terre (XIIIe siècle).

Le résultat, pendant ces 3 siècles, est une transformation du vocabulaire anglais, qui voit les mots d’origine germanique être remplacés par des mots français dans de nombreux domaines, à la fois, juridique mais aussi de la vie de tous les jours.
En voici quelques exemples : table, chair (chaire), fork, mais aussi tous les mots de viande comme pork, beef, venison (du français venaison, viande provenant de la chasse), poultry, etc.
Il faut relire le début de « Quentin Durward » [2] pour avoir une description très imagée de ce remplacement.
Le mot “chair” est un excellent exemple de la façon dont l’anglais s’est déprécié pendant ces trois siècles : au début c’était le mot anglais “stool” qui était utilisé, mot ayant la même origine que le mot allemand “Stuhl” qui lui désigne une chaise, alors qu’en anglais, il ne désigne plus qu’un simple tabouret aujourd’hui.

Pendant plusieurs siècles, bien après 1399, l’anglais va continuer à puiser dans le français, non seulement son vocabulaire (connoisseur, tennis, nobility, …), mais aussi dans sa façon de construire des mots nouveaux.
Ainsi, tous les mots français en « -tion » se retrouvent à l’identique en anglais.
Ce mouvement va s’inverser à partir de la fin du XVIIIe siècle, début du XIXe siècle, où c’est le français qui va commencer à puiser dans la langue anglaise…

 Voici les 500 mots les plus courants et
les plus utilisés de la langue anglaise

Rang Mot Rang Mot Rang Mot Rang Mot
1 the 126 name 251 open 376 ten
2 of 127 very 252 seem 377 simple
3 to 128 through 253 together 378 several
4 and 129 just 254 next 379 vowel
5 a 130 form 255 white 380 toward
6 in 131 much 256 children 381 war
7 is 132 great 257 begin 382 lay
8 it 133 think 258 got 383 against
9 you 134 say 259 walk 384 pattern
10 that 135 help 260 example 385 slow
11 he 136 low 261 ease 386 center
12 was 137 line 262 paper 387 love
13 for 138 before 263 often 388 person
14 on 139 turn 264 always 389 money
15 are 140 cause 265 music 390 serve
16 with 141 same 266 those 391 appear
17 as 142 mean 267 both 392 road
18 I 143 differ 268 mark 393 map
19 his 144 move 269 book 394 science
20 they 145 right 270 letter 395 rule
21 be 146 boy 271 until 396 govern
22 at 147 old 272 mile 397 pull
23 one 148 too 273 river 398 cold
24 have 149 does 274 car 399 notice
25 this 150 tell 275 feet 400 voice
26 from 151 sentence 276 care 401 fall
27 or 152 set 277 second 402 power
28 had 153 three 278 group 403 town
29 by 154 want 279 carry 404 fine
30 hot 155 air 280 took 405 certain
31 but 156 well 281 rain 406 fly
32 some 157 also 282 eat 407 unit
33 what 158 play 283 room 408 lead
34 there 159 small 284 friend 409 cry
35 we 160 end 285 began 410 dark
36 can 161 put 286 idea 411 machine
37 out 162 home 287 fish 412 note
38 other 163 read 288 mountain 413 wait
39 were 164 hand 289 north 414 plan
40 all 165 port 290 once 415 figure
41 your 166 large 291 base 416 star
42 when 167 spell 292 hear 417 box
43 up 168 add 293 horse 418 noun
44 use 169 even 294 cut 419 field
45 word 170 land 295 sure 420 rest
46 how 171 here 296 watch 421 correct
47 said 172 must 297 color 422 able
48 an 173 big 298 face 423 pound
49 each 174 high 299 wood 424 done
50 she 175 such 300 main 425 beauty
51 which 176 follow 301 enough 426 drive
52 do 177 act 302 plain 427 stood
53 their 178 why 303 girl 428 contain
54 time 179 ask 304 usual 429 front
55 if 180 men 305 young 430 teach
56 will 181 change 306 ready 431 week
57 way 182 went 307 above 432 final
58 about 183 light 308 ever 433 gave
59 many 184 kind 309 red 434 green
60 then 185 off 310 list 435 oh
61 them 186 need 311 though 436 quick
62 would 187 house 312 feel 437 develop
63 write 188 picture 313 talk 438 sleep
64 like 189 try 314 bird 439 warm
65 so 190 us 315 soon 440 free
66 these 191 again 316 body 441 minute
67 her 192 animal 317 dog 442 strong
68 long 193 point 318 family 443 special
69 make 194 mother 319 direct 444 mind
70 thing 195 world 320 pose 445 behind
71 see 196 near 321 leave 446 clear
72 him 197 build 322 song 447 tail
73 two 198 self 323 measure 448 produce
74 has 199 earth 324 state 449 fact
75 look 200 father 325 product 450 street
76 more 201 head 326 black 451 inch
77 day 202 stand 327 short 452 lot
78 could 203 own 328 numeral 453 nothing
79 go 204 page 329 class 454 course
80 come 205 should 330 wind 455 stay
81 did 206 country 331 question 456 wheel
82 my 207 found 332 happen 457 full
83 sound 208 answer 333 complete 458 force
84 no 209 school 334 ship 459 blue
85 most 210 grow 335 area 460 object
86 number 211 study 336 half 461 decide
87 who 212 still 337 rock 462 surface
88 over 213 learn 338 order 463 deep
89 know 214 plant 339 fire 464 moon
90 water 215 cover 340 south 465 island
91 than 216 food 341 problem 466 foot
92 call 217 sun 342 piece 467 yet
93 first 218 four 343 told 468 busy
94 people 219 thought 344 knew 469 test
95 may 220 let 345 pass 470 record
96 down 221 keep 346 farm 471 boat
97 side 222 eye 347 top 472 common
98 been 223 never 348 whole 473 gold
99 now 224 last 349 king 474 possible
100 find 225 door 350 size 475 plane
101 any 226 between 351 heard 476 age
102 new 227 city 352 best 477 dry
103 work 228 tree 353 hour 478 wonder
104 part 229 cross 354 better 479 laugh
105 take 230 since 355 true 480 thousand
106 get 231 hard 356 during 481 ago
107 place 232 start 357 hundred 482 ran
108 made 233 might 358 am 483 check
109 live 234 story 359 remember 484 game
110 where 235 saw 360 step 485 shape
111 after 236 far 361 early 486 yes
112 back 237 sea 362 hold 487 hot
113 little 238 draw 363 west 488 miss
114 only 239 left 364 ground 489 brought
115 round 240 late 365 interest 490 heat
116 man 241 run 366 reach 491 snow
117 year 242 don’t 367 fast 492 bed
118 came 243 while 368 five 493 bring
119 show 244 press 369 sing 494 sit
120 every 245 close 370 listen 495 perhaps
121 good 246 night 371 six 496 fill
122 me 247 real 372 table 497 east
123 give 248 life 373 travel 498 weight
124 our 249 few 374 less 499 language
125 under 250 stop 375 morning 500 among

 Les Mots Clefs…
Ou les pivots de la langue

Un bon nombre des mots les plus fréquemment utilisés en Anglais sont des mots courts, servant de liaison, plutôt que de donner un sens particulier à une phrase. On peut les dénommer short function words, par opposition aux content words, ceux qui amènent du contenu réel.

Ci-dessous un petit tableau récapitulatif de ces mots clefs, pivots entre les autres éléments d’une phrase. Ils sont classés par ordre décroissant d’utilisation et suivant les trois principales classes de mots.

Rang Nom Rang Verbe Rang Adjectif
1 time 1 be 1 good
2 person 2 have 2 new
3 year 3 do 3 first
4 way 4 say 4 last
5 day 5 get 5 long
6 thing 6 make 6 great
7 man 7 go 7 little
8 world 8 know 8 own
9 life 9 take 9 other
10 hand 10 see 10 old
11 part 11 come 11 right
12 child 12 think 12 big
13 eye 13 look 13 high
14 woman 14 want 14 different
15 place 15 give 15 small
16 work 16 use 16 large
17 week 17 find 17 next
18 case 18 tell 18 early
19 point 19 ask 19 young
20 government 20 work 20 important
21 company 21 seem 21 few
22 number 22 feel 22 public
23 group 23 try 23 bad
24 problem 24 leave 24 same
25 fact 25 call 25 able
  • Les noms
    Les noms les plus communs sont time (temps), person (personne) et year (année, an), suivis par way(chemin, route, voie) et par day (jour, journée), par contre month (mois) est classé 40e…
    Il est à noter que beaucoup de ces mots ont plusieurs sens, way et part (part, partie, pièce) par exemple, qui ont respectivement 18 et 16 manières différentes de les interpréter.
    Ils forment bien souvent aussi des parties d’idiomes ou de phrases, ainsi la fréquence d’apparition élevée de time peut s’expliquer par son emploi dans des phrases adverbiales comme like on time, in time, last time, next time, this time, etc.
  • Les verbes
    Comme d’aucun aurait pu le pressentir, les verbes les plus communs expriment des concepts basiques.
    On peut remarquer que les 25 verbes les plus fréquents en Anglais sont des mots monosyllabiques ; les premiers verbes pluri-syllabiques sont become en 26e position, et include en 27e.
    De ces 25 verbes, 20 sont des mots de l’ancien Anglais Anglo-Saxon, et 3, get, seem et want, viennent de l’ancien Norvégien, introduits dans la langue au tout début du Moyen Âge. Seulement try et use proviennent du Français.
    Il semblerait que pour exprimer des actions et des évènements, l’Anglais préfère utiliser des mots courts et anciens…
  • Les adjectifs
    Ici aussi, on peut noter que le top des adjectifs est composé de mots monosyllabiques. De plus, 17 mots de la liste sont issus de l’ancien Anglais Anglo-Saxon, seulement different, large et important proviennent du Latin.
    Si l’on s’attache à la signification des mots, on remarque que great est plus utilisé que big, pourtant synonymes. On peut l’expliquer cependant en prenant en compte le côté informel de l’utilisation de great, car il prend souvent le sens de very good.
    Little est à la 7e position, ce qui est surprenant quand on le compare à small qui est en 15e position.
    Et bad apparaît de façon inattendue très loin dans le classement, à la position 23… Est-ce peut-être parce que les Anglais utilisent un nombre important de synonymes pour exprimer les bad things ?

 En conclusion…

Pour continuer sur la richesse comparée de l’Anglais et du Français, et surtout pour mieux connaitre les origines de l’Anglais, je vous conseillerais le livre “Mother Tongue” de Bill Bryson [3].
Accessible, drôle par moments, et surtout une excellente collection de beaucoup de travaux de linguistes sur l’Anglais.
Un petit condensé très intéressant… en anglais !

 Et un petit test !

Et vous ?
Combien de mots de la langue de Shakespeare connaissez-vous ?

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Voici un jeu original et un peu particulier puisqu’il vous propose de trouver les 100 mots anglais les plus utilisés dans un temps limité.
Pour jouer et tester vos connaissances, cliquez ici !

P.-S.

  • Les données, permettant de construire le tableau des 500 mots, sont issues de résultats combinés de l’anglais britannique, de l’anglais américain et australien à partir de sources contemporaines : journaux, magazines, livres, TV, radio et les conversations de la « real life » – la langue telle qu’elle est écrite et parlée aujourd’hui.
  • La source pour le tableau des 25 mots fonctions est le Oxford English Dictionary.

Notes

[1] Le pergélisol (en anglais permafrost et en russe вечная мерзлота ou vetchnaïa merzlota) désigne un sous-sol gelé en permanence, ou au moins pendant une période de deux années consécutives.
Voir aussi Quelques Concepts et Notions de Géographie… de A à M.

[2] Quentin Durward est un roman historique écrit par Sir Walter Scott en 1823.
Ce roman romantique décrit la vie d’un mercenaire écossais sous le règne de Louis XI. Le héros est un jeune écossais dont la famille a été massacrée par une famille rivale. Contraint de prendre l’habit monacal pour ne pas être mis à mort, il fuit son pays et part en France chercher un engagement.
Le roman est basé sur des faits historiques librement retravaillés et offre un portrait exact de plusieurs figures historiques, notamment Charles le Téméraire, duc de Bourgogne et le cardinal Balue.
Par ailleurs, le roman offre une analyse des différences entre les cultures écossaises et françaises.

[3] “Mother Tongue” de Bill Bryson, ISBN 0-380-71543-0.
Déjà publié en Angleterre par les éditions Penguin Books sous le titre Mother Tongue : The English Language, ISBN 0-14-014305-X.